Ein Steroidhormon (fettlösliches Hormon) der Nebennierenrinde (äußeren Schicht der Nebennieren), das als wichtigstes Stresshormon des Körpers gilt. Es wird bei körperlicher oder psychischer Belastung ausgeschüttet und bereitet den Organismus auf Leistung vor: Der Blutzucker steigt, Entzündungsreaktionen werden gedämpft, die Aufmerksamkeit erhöht sich. Kortisol unterliegt einem natürlichen Tagesrhythmus mit dem höchsten Spiegel am Morgen und dem niedrigsten in der Nacht. Chronisch erhöhte Kortisolspiegel beeinträchtigen das Immunsystem, stören den Schlaf, fördern Gewichtszunahme am Bauch und können die Hypothalamus-Hypophysen-Achse (übergeordnetes Hormonregulationssystem) dauerhaft dysregulieren (fehlsteuern).